El respaldo de la Unión Europea ha ayudado a aumentar la producción de una nueva cepa de microalgas con mayor contenido proteico y mejores propiedades organolépticas que las silvestres.
El productor portugués de microalgas Allmicroalgae Natural Products ha ampliado la producción de una nueva cepa de microalga rica en proteínas como parte del proyecto financiado con fondos europeos ProFuture. La nueva cepa de «Chlorella» podría utilizarse para hacer productos alimentarios veganos que no solo sean más nutritivos, sino también tengan mejor sabor.
La visión de ProFuture es crear tecnologías de producción de microalgas responsables con el medio ambiente que puedan proporcionar alimentos y piensos ricos en proteínas, nutritivos y sostenibles. Con su elevado valor nutricional y su reducida huella de carbono, las microalgas son uno de los candidatos más prometedores para satisfacer las necesidades alimentarias de la creciente población mundial.
Como se señala en una noticia publicada en el sitio web «Nutrition Insight», los alimentos basados en microalgas que se comercializan actualmente «suelen tener un sabor “herboso”, un color verde intenso y un olor como a pescado» que muchos consumidores encuentran desagradable. La nueva cepa de «Chlorella» ofrece beneficios para la salud, tiene un mayor contenido proteico y, lo que es más importante, desde la perspectiva del consumidor, no da a los productos alimentarios ese aroma extraño y poco atractivo.
Una de las organizaciones implicadas en el desarrollo de la nueva cepa es GreenCoLab, un socio con sede en Portugal del proyecto ProFuture. Allmicroalgae Natural Products, otro socio del proyecto, ha ampliado la producción de la cepa en sus instalaciones. Posteriormente, se ha enviado la nueva «Chlorella» al coordinador de ProFuture, el Instituto de Investigación y Tecnología Agroalimentarias (IRTA) en España, así como a dos socios del proyecto, el ILVO (el Instituto de Investigación de Agricultura, Pesca y Alimentación de Flandes) en Bélgica y el DIL (el Instituto Alemán de Tecnología Alimentaria).
Según la noticia, el ILVO es responsable de determinar cómo se comportará el nuevo ingrediente en las aplicaciones alimentarias. Cuando se publiquen los resultados, el IRTA y el DIL se asociarán con productores de alimentos «para optimizar formulaciones sabrosas y saludables usando la “Chlorella” en laboratorios». El objetivo es desarrollar productos alimentarios veganos, como salchichas, aperitivos, sopas, cremas de verduras, bebidas isotónicas, pan y pasta, con propiedades organolépticas y valores nutricionales mejorados.Para obtener la nueva cepa de «Chlorella», los investigadores utilizaron mutagénesis aleatoria, una herramienta potente para provocar mutaciones que se usa para generar proteínas, enzimas e incluso genomas completos con propiedades mejoradas. Mediante este proceso, el equipo de investigación primero aisló dos cepas de «Chlorella», concretamente la C3 y la GL3.
«Aunque las células de la C3 presentaban un mayor contenido proteico, las de la GL3 presentaban contenidos residuales de clorofila, niveles inferiores de carotenoides y un mayor contenido proteico que las silvestres, además de tener un perfil de aminoácidos significativamente diferente», señala la noticia. Además, había ácido glutámico —un aminoácido utilizado para formar proteínas— «en cantidades similares a las de la soja y la espirulina, algo que no se ha observado en otras cepas de “Chlorella”. Las células de la cepa GL3 alcanzaron concentraciones celulares más elevadas que las de la “Chlorella” silvestre lo que “sugiere claramente” que podría convertirse en una fuente importante de proteínas, pues es adecuada para la producción a gran escala». También se realizó un análisis de seguridad en busca de metales pesados, posibles alérgenos, estabilidad microbiológica, hidrocarburos policíclicos aromáticos y acrilamida, así como pruebas de citotoxicidad y de posibles residuos de plaguicidas.
Los alimentos hechos con la nueva cepa de «Chlorella» se caracterizarán totalmente desde una perspectiva sensorial, tecnológica y bioquímica. A continuación, los productores alimentarios ampliarán las mejores formulaciones y las usarán para evaluar su absorción por el mercado. El proyecto ProFuture (MICROALGAE PROTEIN INGREDIENTS FOR THE FOOD AND FEED OF THE FUTURE), de 4 años de duración, termina en septiembre de 2023.
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