Cómo ha afectado el ser humano al desarrollo de los caballos a lo largo de la historia

No solemos tener en cuenta el profundo efecto que los humildes caballos han tenido en la historia de la humanidad. Hace miles de años, los humanos domesticaron a los caballos y, al hacerlo, revolucionaron el transporte, el comercio y la forma en que luchaban contra otras naciones. Mediante estas actividades, los humanos también aceleraron la expansión geográfica de los idiomas. Los caballos cambiaron la historia de forma muy significativa, pero, ¿qué efecto hemos tenido en nuestros amigos de cuatro patas?

Para responder a esta pregunta, recientemente unos investigadores reconstruyeron la historia genética del caballo doméstico desde hace cinco mil años. Su objetivo era comprender cómo los humanos cambiaron a los caballos para adaptarlos a sus propósitos a lo largo de la historia. Descubrieron que las actividades humanas han ocasionado una caída considerable de la diversidad genética equina. Su estudio, realizado con el apoyo parcial del proyecto SYNTHESYS PLUS, financiado con fondos europeos, es el primer intento de aplicar la tecnología de secuenciación del ADN a tan gran escala a un organismo no humano.

Se descubren más subespecies

Los descubrimientos del estudio señalan a una historia genética mucho más compleja de lo que se había pensado antes. Además de las dos subespecies de caballos conocidas –el caballo doméstico y el caballo Przewalski–, los investigadores encontraron pruebas de que, hace cinco mil años, existieron otras dos en la península Ibérica y Siberia, extintas en la actualidad. Sin embargo, la contribución genética de estos caballos es pequeña en el caballo actual. «Son como un equivalente equino a lo que el neandertal es al ser humano actual», afirma el profesor Ludovic Orlando, socio del proyecto de la Universidad de Copenhague, en una nota de prensa publicada en «EurekAlert!».

Influencia y velocidad persas

Se detectó una afinidad cada vez mayor entre los genomas de los caballos sasánidas persas en Asia y Europa después de entre los siglos VII y XIX. Ahora, los caballos que eran comunes en Europa antes de esta época solo pueden encontrarse en Islandia, donde los caballos actuales se asemejan mucho más a los caballos sasánidas persas. Esto demuestra que las guerras bizantino-sasánidas y las primeras conquistas islámicas probablemente tuvieron un impacto significativo en la cría de caballos. Según explica el profesor Orlando: «Fue un momento de la historia que remodeló el panorama equino en Europa. Si uno observa lo que hoy llamamos caballos árabes, sabe que tienen una forma diferente, y ya sabemos lo popular que ha sido esta anatomía a lo largo de la historia, incluso en caballos de carreras».

Los genes asociados al mundo de las carreras y la velocidad solo ganaron popularidad en el último milenio, lo que produjo cambios significativos en el caballo doméstico. Sin embargo, la mayor caída de la diversidad genética se ha producido en los últimos doscientos años, como resultado de las prácticas de cría modernas. «Lo que imaginamos al pensar en un caballo hoy en día y lo que imaginamos al pensar en un caballo de hace mil o dos mil años son cosas muy diferentes. Algunas de las características más conocidas a día de hoy son una invención moderna. En los últimos siglos hemos tenido un impacto mucho mayor en el genoma del caballo que en los cuatro mil años previos de domesticación», añade el profesor Orlando.

El proyecto SYNTHESYS PLUS (Synthesis of systematic resources) es la cuarta iteración del programa SYNTHESYS. Reúne las ramas europeas de organizaciones internacionales de ciencias naturales y sus amplias colecciones para integrar e internacionalizar los esfuerzos dirigidos a responder preguntas científicas fundamentales sobre procesos ecológicos, evolutivos y geológicos.

Para más información, consulte:
Sitio web del proyecto SYNTHESYS PLUS