Hoy se hablan unas 7500 lenguas y parecen muchísimas. Sin embargo, un estudio publicado en Science revela que hace entre 1000 y 3000 años el planeta llegó a reunir entre 20 000 y 75 000 idiomas a la vez. La agricultura los multiplicó y los estados e imperios los barrieron mucho antes de la época colonial. El inglés o el francés de tus clases son supervivientes de un gran embudo histórico — y al final puedes comprobar qué tipo de políglota llevas dentro.
Quien estudia idiomas en la universidad suele tener la impresión de que el mundo está lleno de lenguas. Y lo está: actualmente se hablan en torno a 7500. Pero esa cifra, que parece enorme, es apenas una pequeña parte de todas las que han existido. Muchas desaparecieron sin dejar rastro escrito, sin diccionarios ni gramáticas, y con ellas se perdieron maneras enteras de nombrar el mundo.
La pregunta de cuántas hubo y por qué se esfumaron tenía hasta ahora respuestas bastante vagas. Un nuevo trabajo intenta ponerle cifras.
Un equipo internacional de investigadores de Alemania, España y Estados Unidos ha reconstruido cómo cambió la diversidad lingüística durante los últimos 12 000 años, es decir, a lo largo del Holoceno. Sus resultados se han publicado en la revista Science y dibujan una curva que sorprende incluso a los especialistas.
La idea intuitiva sería que, cuanto más atrás en el tiempo, más lenguas había. El estudio dice otra cosa: el número de idiomas creció durante la mayor parte de ese periodo, alcanzó un máximo y luego se desplomó.
El punto de partida no era especialmente variado. Russell Gray, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, lo resume así: «Una de las primeras sorpresas fue que el mundo inmediatamente anterior a la agricultura probablemente no fuera excepcionalmente rico en lenguas». Lo que cambió el panorama fue precisamente el cultivo de la tierra, que permitió el nacimiento de miles de lenguas nuevas. El mecanismo, según el estudio, funcionó más o menos así:
Dicho de otro modo, la agricultura no solo multiplicó las cosechas, sino también el vocabulario de la humanidad.
El momento de máxima diversidad llegó hace entre 1000 y 3000 años. En esa «Edad de Oro», como la llaman los autores, coexistían entre 20 000 y 75 000 lenguas. La horquilla es amplia, pero incluso el extremo más bajo supera con creces las 7500 actuales.
Lo que más llama la atención es la fecha. Claire Bowern, de la Universidad de Yale, lo expresa con claridad: «El hallazgo más inesperado es lo reciente que parece haber sido ese momento álgido». No se trata de un pasado remoto y brumoso, sino de una época relativamente cercana a la nuestra.
¿Qué pasó después? El declive comenzó mucho antes del colonialismo europeo, que arrancó hace unos 500 años. Los estados y los imperios en expansión difundieron sus lenguas, sus poblaciones y también sus enfermedades, y muchas lenguas locales se extinguieron con rapidez.
Damian Blasi, autor principal del trabajo, usa una imagen muy gráfica: «Las lenguas que vemos hoy en día son las supervivientes de un cuello de botella histórico masivo». Lo que hoy aparece en los mapas lingüísticos es, por tanto, solo lo que logró atravesar ese estrechamiento.
El reto metodológico era evidente: la escritura apareció hace apenas unos 6000 años, así que la inmensa mayoría de las lenguas del pasado nunca quedó registrada. Para sortear el problema, el equipo combinó varias fuentes. Por un lado, datos etnográficos de 171 sociedades cazadoras-recolectoras y pesqueras; por otro, estimaciones de la población antigua. Todo ello se integró en modelos estadísticos y computacionales que permiten reconstruir cuántas lenguas pudo haber en cada momento.
Marcus Hamilton, de la Universidad de Texas en San Antonio, valora el enfoque: «Este artículo presenta una perspectiva innovadora para comprender la dinámica de la diversidad cultural humana».
Para cualquier estudiante de lenguas, el hallazgo tiene una lectura curiosa. Los idiomas que se enseñan en las facultades no triunfaron necesariamente por ser más lógicos, más expresivos o más fáciles. Blasi lo explica así: «Una característica lingüística puede ser común no porque sea intrínsecamente superior, sino porque, por casualidad, fue transmitida por las poblaciones que se expandieron».
Esto invita a mirar de otra forma los rasgos que parecen normales en las lenguas más habladas: quizá solo sean los rasgos de los ganadores de la historia. Además, el estudio sugiere que la extinción ha moldeado la diversidad lingüística actual mucho más de lo que se pensaba y que, en el pasado, las lenguas desaparecían a un ritmo todavía más rápido que hoy.
La historia de las lenguas no es una línea descendente desde un pasado repleto de idiomas. Primero hubo relativamente pocas, luego la agricultura las multiplicó hasta un máximo sorprendentemente reciente y, después, estados e imperios provocaron un gran embudo. Las 7500 lenguas actuales son las supervivientes de ese proceso, y su éxito dice más de la suerte de sus hablantes que de sus virtudes.
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