La terapia CAR-T enseña a las defensas del propio paciente a reconocer su tumor, pero hoy cada dosis se fabrica por separado, en un centro especializado, durante varias semanas y por una cifra que puede alcanzar los 300 000 euros. El proyecto europeo NANO-ENGINE le dio la vuelta a la pregunta: en vez de llevar las células a la fábrica, mandar la fábrica a las células, en una sola inyección — y de ahí sale otra cuestión, la de cómo se piensa cuando se elimina una etapa entera en lugar de acelerarla, que es justo lo que plantea el test del final.
Las siglas CAR-T esconden una idea fácil de contar y muy difícil de ejecutar. Los linfocitos T son las células que patrullan el organismo en busca de intrusos, pero un tumor sabe pasar desapercibido ante ellas. La terapia CAR-T les añade un receptor artificial, el CAR, que funciona como la descripción de un sospechoso: a partir de ese momento el linfocito reconoce la célula tumoral y la ataca.
El problema no está en la idea, sino en la logística. Cada tratamiento es, literalmente, un medicamento fabricado para una sola persona, y eso se nota en la factura: un ciclo convencional puede llegar a los 300 000 euros. A ese precio, la terapia queda reservada a un puñado de centros y a un puñado de pacientes.
El recorrido de un tratamiento CAR-T convencional tiene cuatro etapas bien definidas:
«El tratamiento CAR-T convencional consiste en extraer los linfocitos T del paciente, modificarlos genéticamente con virus y cultivarlos durante varias semanas en instalaciones especializadas antes de reintroducirlos en el organismo», explica Raymond Schiffelers, vicepresidente de investigación y desarrollo preclínicos en la empresa NanoCell Therapeutics y docente de nanomedicina en la Universidad de Utrecht.
Ninguna de esas etapas sobra. Todas juntas son, precisamente, las que hacen que el tratamiento sea caro y lento.
El consorcio NANO-ENGINE, coordinado por la Universidad de Utrecht (Países Bajos) y financiado por el Consejo Europeo de Innovación (EIC), no se propuso acelerar esas semanas de cultivo. Se propuso borrarlas del proceso.
«Queríamos establecer una prueba de concepto para una plataforma pionera en su clase, basada en el ADN y no vírico, capaz de reprogramar los linfocitos T directamente en el organismo mediante una única inyección de una nanopartícula dirigida ya disponible en el mercado», señala Schiffelers.
Detrás de esa frase hay un presupuesto: el coste total del proyecto asciende a 2 988 377,95 euros, con una aportación de la Unión Europea de 2 988 377,70 euros.
La pieza central es una nanopartícula lipídica, pariente cercana de las que popularizaron las vacunas contra la COVID-19. Cambia, eso sí, lo que transporta: en lugar de ARNm lleva minicírculos de ADN con las instrucciones del receptor CAR y, junto a ellos, una transposasa conocida como «Bella Durmiente».
Esa enzima es la que marca la diferencia. La transposasa cose el gen de forma estable en el cromosoma de la célula, así que el receptor no se apaga a los pocos días, como ocurriría con el ARNm. En la superficie de la nanopartícula viajan además ligandos que reconocen los marcadores de los linfocitos T: son los que hacen que el paquete llegue a la célula correcta y no a cualquier otra.
«Hemos demostrado que una sola dosis intravenosa de esta nanopartícula dirigida genera linfocitos CAR-T funcionales in vivo, controla el crecimiento tumoral y prolonga considerablemente la supervivencia en un modelo de leucemia, todo ello con dosis muy inferiores a las utilizadas en el método basado en el ARNm», resume Schiffelers.
Dicho de otro modo: una única inyección intravenosa bastó para que aparecieran linfocitos CAR-T funcionales dentro del organismo, sin pasar por ningún laboratorio intermedio. Los resultados se publicaron en la revista Journal for ImmunoTherapy of Cancer.
Conviene decirlo sin rodeos: esto es una prueba de concepto en el laboratorio, no una terapia que se pueda pedir en el hospital. Del modelo animal a la práctica clínica hay un camino largo, y el equipo lo está recorriendo dentro del proyecto NANOCAR y de una Advanced Grant del Consejo Europeo de Investigación.
La plataforma, en cambio, es modular: cambiando las instrucciones que van dentro se puede apuntar a otras dianas. De ahí que el consorcio mire ya hacia las enfermedades autoinmunitarias y los tumores sólidos.
Y hay un detalle que interesa a quien está eligiendo carrera: aquí no trabaja una sola disciplina. Para que una nanopartícula lipídica encuentre un linfocito y le cosa un gen hacen falta a la vez química, biología molecular, medicina e ingeniería de materiales. El avance no salió de perfeccionar un oficio, sino de ponerlos a hablar entre ellos.
La terapia CAR-T funciona, pero su fabricación artesanal la vuelve lenta y carísima. NANO-ENGINE probó a eliminar esa fabricación entera y programar las células dentro del cuerpo con una sola inyección de una nanopartícula de ADN. En el modelo de leucemia funcionó. Falta demostrar que también funciona en personas, y eso llevará años.
5 preguntas · un minuto · sin guardar nada
EN
CS
DE
ES
FR
HU
IT
PL
PT
РУ
SK
TR
УК
AR
中文
