TENDENCIAS CIENTÍFICAS: ¿Existen 300 millones más de Tierras en el espacio?

Desde filósofos y astrónomos hasta el niño que contempla maravillado el cosmos, la siguiente pregunta espera respuesta: ¿Cuántos planetas más allá de nuestro sistema solar, conocidos como exoplanetas, podrían albergar vida? Estamos más cerca de la respuesta.Según un artículo aceptado para su publicación en la revista «The Astronomical Journal», los mundos con condiciones similares a la Tierra podrían estar en un planeta rocoso capaz de poseer agua líquida en su superficie. En colaboración con colegas de todo el mundo, los científicos de la NASA examinaron los datos recogidos por el telescopio espacial de la misión Kepler que hicieron el seguimiento de unas ciento cincuenta mil estrellas. La misión en busca de planetas de la NASA identificó satisfactoriamente más de cuatro mil exoplanetas que podrían ser candidatos. Además, utilizaron datos valiosos de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea, cuyo satélite midió la posición y el brillo de 1 000 millones de estrellas.

La NASA estima que existen entre 100 000 millones y 400 000 millones de estrellas en nuestra Vía Láctea. Un estudio reciente estima que puede haber hasta seis mil millones de planetas análogos a la Tierra en nuestra galaxia.

«Este es el resultado científico que todos esperábamos», comentó la coautora Natalie M. Batalha, astrónoma en la Universidad de California (Santa Cruz) a «National Geographic». Las primeras estimaciones indicaban que el 7 % de las estrellas parecidas al Sol albergaban un mundo similar a la Tierra y este número ahora se acerca más al 50 %, y puede que incluso lo supere. «Es mayor de lo que yo pensaba. Siempre le decía al público una de cada cuatro, una de cada cinco; este resultado es realmente una sorpresa agradable», añadió la profesora Batalha. «De media, una de cada dos estrellas similares al Sol podría tener un planeta potencialmente habitable».

Los investigadores buscaron estrellas similares al Sol en cuanto a edad y temperatura, así como exoplanetas con un radio similar a la Tierra, y eligieron los que tenían más probabilidades de ser rocosos. Además, consideraron la distancia de cada planeta respecto a su estrella. Gracias a los datos de Gaia, el equipo pudo tener en cuenta por primera vez la temperatura al calcular todos estos factores.Algunos de estos exoplanetas podrían estar relativamente cerca de nosotros. Por lo menos cuatro están potencialmente a una distancia de treinta años luz del Sol, de los que el más cercano está probablemente como mucho a unos veinte años luz de la Tierra.

«Kepler ya nos dijo que había miles de millones de planetas, pero ahora sabemos que una buena parte de ellos podrían ser rocosos y habitables», comentó el autor principal Steve Bryson, investigador del Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley (California) en una nota de prensa. «A pesar de que este resultado está lejos de ser un valor definitivo y de que el agua en la superficie de un planeta es solo uno de los muchos factores que sustentan la vida, es sumamente emocionante que hayamos calculado que estos mundos sean tan frecuentes con tanta confianza y precisión».

«Para mí, este resultado es un ejemplo de todo lo que hemos sido capaces de descubrir tan solo vislumbrando un poco más allá de nuestro sistema solar», señaló Bryson. «Lo que vemos es que nuestra galaxia es fascinante, tiene mundos intrigantes y algunos de ellos puede que no sean tan distintos del nuestro».